Varovalke so zasnovane za prekinitev električnih tokokrogov, ko je presežen določen nivo toka. Na ta način izpolnjujejo zaščitno funkcijo za kable in naprave. Hkrati se zmanjša tveganje za poškodbe ljudi. Dva razloga, zakaj se varovalke lahko sprožijo, sta preobremenitev zaradi prevelikega števila porabnikov in zaradi kratkega stika. Poleg tega varovalke ščitijo pred visokimi napetostmi, ki jih povzročijo nenamerni kratki stiki, ko se napetost med dvema potencialoma zaradi nizke omske upornosti približa ničli. Ta učinek se lahko pojavi zaradi okvar naprav, kot so poškodovana izolacija, izpostavljenost vodi, pregrevanje ali mehanska preobremenitev. Varovalke tudi ščitijo vodove in komponente pred puščanjem, ki nastane zaradi nepravilnega preklapljanja. V svoji osnovni funkciji lahko varovalke razumemo kot električne upore, ki lahko popolnoma prekinejo tok. To se zgodi, ko tok preseže vnaprej določen prag in se lahko izvede mehansko ali električno. Uporabljajo se v skoraj vseh stikalnih napravah, od stikalnih plošč v industrijskih in domačih napravah do majhnih elektronskih vezij v napravah in vozilih. Varovalke se razlikujejo po treh merilih: nazivni tok, konstrukcija in lastnosti izklopa. Nazivni tok varovalke vedno ustreza minimalni stopnji obratovalnega toka vseh porabnikov, priključenih na omrežje. Od nizkega razpona miliamperov do nekaj sto amperov, odvisno od uporabe varovalke. Obstajata dve običajni izvedbi varovalk: v primeru varovalk prekomerni tok zagotovi, da se prevodni element stopi in vod je popolnoma prekinjen. V to obliko spadajo tudi miniaturne varovalke v napravah, kot so avtomobilske varovalke. Te varovalke je treba po aktiviranju zamenjati, saj so uničene. Po drugi strani pa se odklopniki lahko aktivirajo več kot enkrat. Samodejno se izklopijo v primeru preobremenitve, kratkega stika in preostalih tokov. Aktivacijski mehanizmi so lahko toplotne narave, torej lahko delujejo v primeru preobremenitve. Drugi mehanizmi so elektromagnetni. Te varovalke lahko kadarkoli aktivirate ročno, kar je še posebej pomembno pri popravilih in vzdrževalnih delih. Izklopna značilnost vsake varovalke je določena neposredno na komponenti z delno standardiziranimi oznakami. Zagotavlja informacije o izklopu zaradi preobremenitve in kratkem stiku, toku in času. Običajni standardizirani tipi so označeni z naslednjimi črkami: B: Standardna oznaka zaščite linije C: Ta tip se uporablja za avtomobile z višjimi prenapetostnimi tokovi, kot so stroji. D: Varovalke tipa D se uporabljajo v avtomobilih z visoko induktivno ali kapacitivno obremenitvijo, kot so kondenzatorji ali transformatorji. E: "Natančne" varovalke se uporabljajo za glavna stikala SLS. Z: Varovalke z oznako Z imajo visoko omrežno impedanco in se uporabljajo za zaščito polprevodnikov. K: Simbol K označuje "silo" v varovalkah in se uporablja za visoke prenapetostne tokove. Imajo občutljivo sprostitev pred preobremenitvijo.